“新教育”、“进步教育”的出现和推广，打破了现代教学由班级授课制独霸天下的局面，出现了现代教学的新格局：两家分庭抗礼。
“新教育”、“进步教育”运动创立了现代教学的一种新的模式——活动教学模式。这种教学模式以杜威的实用主义教育理论为理论基础，以进步教育、新教育为实践形式。这种模式的特点，人们常用三个中心来概括：经验中心，不是从书本上学习，而是通过直接经验获得知识和技能，活动中心，不是在课堂上学习各种学科，而是安排各种活动，从实际活动中综合地学习；儿童中心，不是儿童跟教师学，而是儿童发挥主动精神，依据兴超去组织教学。活动教学模式有各种不同的实践形式，其中以设计教学法为典型。
当活动教学模式出现并猛烈攻击班级数学模式时，现代教学的基本制度——班级授课制并没有销声匿迹。它仍然在顽强地实践着，保卫着自己的地盘。这样，班级教学和活动教学便开始了激烈的斗争。由于各有各的优点，虽然都欲置对方于死地而后快，结果却是准也取代不了谁。20世纪前半叶，现代教学的格局正是由于它们斗争而形成的，是两种教学模式对峙性地并存。两种模式的对峙，表现在三个中心的分野上，书本中心与经验中心之分野、课堂中心与活动中心之分野、教师中心与儿童中心之分野。这样，现代教学便分化为两条轨道，各自在自己的道路上前进。
两种教学模式的分歧，和人们对于教学工作的认识上存在行动主义与主知主义的分歧是一致的。班级教学体现了主知主义的思想，活动教学则反映着行动主义的追求。主知主义和行动主义在教学目的、内容、方法、形式等方面的认识都有很大的分歧。主知主义强调科学知识的学习以便为未来做准备，教学要传授知识给学生；行动主义认为教学是一种生活，要通过教学学会如何行动以适应环境。主知主义强调依据学科结构组织教学内容；行动主义依据儿童的兴趣通过活动来组织教学内容。主知主义注重通过书本知识、课堂讲授来获得知识；行动主义主张通过在具体情景中的操作、探索、实践来获得经验。主知主义重视教师的领导，认为教师具有绝对权威；行动主义则关注学生的主体作用，强调学生积极性的发挥。这两种不同的教学理论，在20世纪前半叶一直在斗争着，构成了现代教学分化的理论背景，深刻地渗透于教学实践之中。