任何小说都是具有一定长度的虚构性叙事。小说本质上不是真实生活事件的展演，而仅是关联到生活的虚构性故事，虚构性是小说的基本特征。这种虚构叙事可长可短，由此小说有长篇、中篇、短篇、微型等不同亚类。叙事的虚构性是散文所不具备的．却为小说、叙事性史诗、诗体小说、戏剧文学、影视文学所共有。

虚构是小说之为小说的本质特征。英国的福斯特指出：“小说是用散文写成的具有某种长度的虚构故事。”茅盾在比较小说和报告文学时也说：“‘小说’的故事，大都是虚构——不过要合情合理，使人置信。‘报告’则必须是真实的事件。”一般而言，小说虚构性的表现在于它的人物是虚构的，不是生活中的真人；它的情节是虚构的，不是生活中的真事；它的背景也可能是虚构的，世上没有哪个地方与之完全一致。譬如阿Q、孙悟空、九九八十一难、大观园、未庄、伏盖公寓等，都是文学想象和虚构的产物，现实中没有与之雷同的。有些小说尤其是历史小说，譬如《三国演义》和意大利乔万尼奥里的《斯巴达克斯》，采用了真实的人名或地名，但这不能否定历史小说本身的虚构性。小说的目的不是实录，不是还原生活或历史．而是更高地观照、解释、引导生活，所以小说必须超越生活，概括生活，选择生活，对生活进行提纯，展开想象，表达理想。